Le 28 mars 1171, jour de Pâques, dans l'église de Santa Maria Anteriore, au cours de la célébration eucharistique solennelle présidée par le prieur Pietro da Verona, assisté du père Bono, du père Leonard et du père Aimone, au moment de rompre le pain, on dit que l'hostie consacrée s'est transformée en chair et qu'un fort jet de sang en est sorti, qui a taché la petite voûte surbaissée au-dessus de l'autel.
La petite église de Santa Maria Anteriore était une église de Ferrare qui avait été construite à côté du Castrum byzantin (dans la zone de Borgo Vado) et qui fut plus tard presque entièrement démolie, remplacée par l'église de Santa Maria in Vado. La voûte de Santa Maria Anteriore, qui avait reçu des gouttes du sang qui avait jailli de l'hostie a cependant conservée dans l'église de Santa Maria in Vado.
À cette nouvelle, qui avait immédiatement fait le tour de la ville, l'archevêque de l'époque, Amato, et son homologue de Ravenne, Gherardo, se précipitèrent : après avoir écouté les témoins oculaires, ils déclarèrent qu'il s'agissait du vrai et très réel sang miraculeux de Notre-Seigneur.
Le miracle est également mentionné par d'autres sources : en 1197, Giraldo Cambrense a écrit la Gemma Ecclesiastica, rappelant l'événement. Le pape Eugène IV, dans une bulle du 30 mars 1442, écrit que l'église de Santa Maria in Vado "doit être honorée, parce que le corps et le sang du Christ y sont apparus de la manière la plus évidente pendant la messe". Le pape Benoît XIV a rappelé cet épisode dans le "De servorum Dei beatificatione et beatorum canonizatione".
Les traces de sang sont conservées dans une petite châsse à l'intérieur de la basilique. La basilique elle-même a été confiée pendant des décennies à la Congrégation des Missionnaires du Précieux Sang, fondée par saint Gaspar del Bufalo. Parmi les pèlerins illustres, on compte les papes suivants : Alexandre III (1177), Urbain III (1187), Eugène IV (1438), Clément VIII (1598), Pie IX (1857) et Jean-Paul II le 20 septembre 1990.
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